昔、神様に使える動物は『神使』（しんし）と呼ばれ、神様の気持ちを代行していたといわれています。
その姿は狐だったり犬だったりと様々な描写で伝承され日本各地の神社で現代も祀られています。
このページでは神話にまつわる動物達をまとめて解説していきましょう。
- 十二支
- お稲荷さん
- 狛犬
- 弁財天の白蛇
- 狗神
- 三大狸伝説
- 麒麟
- あおによし神鹿
大昔から存在している神獣は現代でも身近なもので、例えば干支も12種類の動物。その特徴と神話を知れば神様の言い付けを聞くことができるかもしれません。
1.十干十二支（じっかんじゅうにし）にまつわる神話
12種類の動物からなる干支は戦国時代の前に日本に伝承されていました。
十二支は子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥で構成されています。これら12の動物との関係がなぜ設定されているのか数諸説はありますが詳細は不明のままです。
干支を表す漢字がなぜ、子＝鼠の表現かというと、もともと農業暦を反映した農業用語（子）でしたが、それを庶民にも分かり易いように、動物を当てはめて教えたのがはじまりです。
| 動物 | 神 | 神話 | |
|
子（鼠） |
大黒天 | 猫を騙したことから現代でも不仲説 | |
| 丑（牛） | 天満宮 | 盛り塩に集まり繁栄の象徴 | |
| 寅（虎） | 朝護孫子寺 | 動く・政治・男子の象徴 | |
| 卯（兎） | 住吉大社 | 生命力・飛躍 | |
| 辰（龍） | 九頭龍神社 | 震・申・生の活動 | |
| 巳（蛇） | 弁才天 | 陽盛の極、漸く陰に移ろうとする所 | |
| 午（馬） | 愛宕神社 | 神の乗り物・上昇する陰と下退する陽との抵触 | |
| 未（羊） | 羊神社 | “昧”で、陰気の支配 | |
| 申（猿） | 日吉大社 | 陰気の支配 |
| 酉（鶏） | 伊勢神社 | 伊勢神宮で放し飼いにされている神使は鶏 | |
| 戌（犬） | 水天宮 | 安産・子宝・家内安全・厄払い | |
| 亥（猪） | 護王神社 | 日本以外は豚を意味する |
2.お稲荷さん｜いなり寿司は鼠に似ているから奉納された
狐の神様で有名なのは、伏見稲荷神社。元は、稲荷神という五穀豊穣と商売繁盛の神がいる神社で、狐のことではないんです。
ではなぜ稲荷神社に狐のイメージがあり神社の前に狐の像を建てたかというと、その当時の狐が
- 穀物を食い荒らすネズミを捕食する
- 色や尻尾の形が稲穂に似ている
の役割を果たし、稲荷神の眷属になりお稲荷さん＝狐となったのです。
厳密には狐は稲荷神ではなく、稲荷神の言葉を伝えるための『神使（しんし）』なのです。
狐の好物が鼠なのですが、それを油で揚げたものを奉納したことがはじまりです。
- 鼠を捕獲するのが大変
- 稲荷神に鼠は失礼
- 動物の死骸を奉納できない
などの理由から、油揚げにご飯を詰め、「鼠に模した形の稲荷寿司」を奉納するようになったと言われています。
3.狛犬（こまいぬ）は、魔よけの意味を持つ
狛犬（こまいぬ）とは、獅子や犬に似た日本の獣で、想像上の生物とされ実在はしません。像として神社や寺院の入口の両脇、あるいは本殿・本堂の正面左右などに一対で向き合う形、または守るべき寺社に背を向け、参拝者と正対する形で置かれる事が多いです。
狛犬は神社の鳥居あたりに対に置かれているのを必ず見ますよね。
狛犬は全て片方は口を開いていて、片方は口を閉じています。これにはちゃんと意味があって、
- 口を開けている方：阿形（ｱｷﾞｮｳ）最初の言葉
- 口を閉じている方：吽形（ｳﾝｷﾞｮｳ）終わりの言葉
と、いって、「阿吽」は宇宙の全てを包含すると言われています。もちろん「阿吽の呼吸」もここから来た言葉です。
魔除けに用いたところから「拒魔（こま）犬」と呼ばれるようになったとする説などがあります。
3.弁財天の使い白蛇の由来
白蛇は七福神の弁財天の使いとしても有名です。元々はインドの神様でしたが、日本的変容を遂げた神様の一人です。弁財天はもとは水の神様。水神の使いは蛇とされ、そこから弁才天の縁日が巳の日となっていったといわれています。
白蛇は霊力が優れているため、夢に見るといいことが起こるともいわれています。
4.四国に伝わる狗神（いぬがみ）の由来
狗神（いぬがみ）は、狐の生息しない西日本に最も広く分布する話で特に四国には狗神信仰が根強く伝承されています。
屋久島ではなまって「インガメ」種子島では「イリガミ」とも言われ、狐憑きと同じように憑依現象として流行し特定の人物に憑依させ使役する呪詛で、非常に恐れられた民間の流行でした。
平安時代に流行った犬神を憑依させる方法
- 飢餓状態の犬の首を打ちおとす
- その首を辻道に埋める
- 人々が頭上を往来することで怨念の増した霊を呪物として使えるようになる
- 特定の人にその霊を憑依させる
憑依は永久にその人に憑き願望を成就させるといわれ、さまざまな噂がながれたようで平安時代に呪術に対する禁止令が発行されるまでとなりました。
当時は、人気の噂であったため多く人々に広まり犬神の諸説はかなり数多く存在します。
5.日本に伝わる三大狸伝説
日本にはタヌキを主役とした『三大狸伝説』と言われる神話があります。あの、日本画家北斎もにつかわないタヌキの絵を数枚残しています。
三大狸伝説①狸囃子（たぬきばやし）
千葉県木更津市にある證誠寺に伝わる神話で、
♪しょ、しょ、しょうじょうじ、しょうじょうじの庭は 、つ、つ、月夜だみーんな出て、来い、来い、来い♪
の歌で知られる神話です。夜な夜な聞こえてくる祭囃子の音。 追いかけても、音の主が絶対分からず、「音の主は狸だ」と言われるも 痕跡もなく… 結局捜索した隊は、何も見つけることが出来ず、夜が明ける頃には、 全く知らない場所にいたとか。
実際にはその当時、秋の収穫祝いに催される、祭囃子の稽古音だったのではと言われています。きっとこの音が聞こえた年は豊作だったのでしょうね。
三大狸伝説②分福茶釜（ぶんぶくちゃがま）
貧乏な古道具屋が、茶釜を譲り受けたところから始まります。貰った茶釜で魚を食べようとしたら、その魚がなくなり、茶釜に化けていた狸が 「私が食べました」と正体を現しました。
狸がそのお詫びに、見世物小屋で綱渡りなどの芸を披露すると、 それが成功し、古道具屋はお金持ちになったという恩返しのお話です。
三大狸伝説③八百八狸物語
愛媛県松山市に伝わる神話です。享保の大飢饉に起きたお家騒動をモチーフに、江戸時代に作られました。
松山藩の家老、久兵衛が横領を企てたことから話は始まります。 久兵衛は後藤小源太に、その当時松山城を守っていた古狸の『隠神刑部』（いぬがみきょうぶ）と、 その眷属、八百八匹の退治を頼みます。
この隠神刑部、ジブリスタジオ作成映画「平成狸合戦ぽんぽこ」の長老の１人もモチーフに使用されています。
6.ビールのラベルで知られる麒麟は神の使い
麒麟は中国のもっとも古い神話に登場する霊獣です。 身体は５メートルにもなり、頭には１本角が生えています。日本ではKIRINが発売するビールイラストで知っている方も少なくありません。
性格は非常に温厚で 戦闘能力は高く、口から火を吐き、鳴き声は雷のようで 凶を追い払うと言われ、獣類の長とも言われます。麒麟に 従わないものはいなかったと言われています。
麒麟は５色に色分けされ中国の五行説に関わりがあります。
- 聳孤（しょうこ）青・木の属性
- 炎駒（えんく）赤・火の属性
- 麒麟（きりん）黄・土の属性
- 索冥（さくめい）白・金の属性
- 角端（かくたん）黒・水の属性
7.あおによし神鹿（しんろく）の由来
古事記にある天迦久神（アメノカクノカミ）が鹿の神だそうです。現代でも神社では鹿を神の使いの役割として敷地内に飼っているところは少なくありません。
弥生時代以降は稲作農耕の開始があり鹿を食べることが少なくなったところから、シカを「霊獣」として扱う傾向が芽生えてきました。
日本の神話や伝承では豊作を願い、水田にシカの死体や血を捧げるような儀式が描かれることが残っています。シカは稲籾そのものを食べてしまい、イノシシは稲をなぎ倒すとされた害獣ではあるが、シカの方が日本人の大部分が「農耕民族化」していくなかで「霊獣」としての地位を獲得していったようです。
鹿は秋の季語でもあり鹿肉は「もみじ」とも表現されます。
8.あなたの守護神を知りたいとき
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9.まとめ
身の回りに、いる動物達はもしかしたら神の使いかもしれません。じっと見られていたりいい知れぬ気配を感じたら啓示を受け取り新たな道や知恵をかしてくれるかもしれません。
